Investigación de falla estructural iniciada: cómo el equipo de ingeniería analiza el accidente de pandeo de pilares en el proyecto de renovación de la sede de Pfizer en Nueva York

Cómo se desarrolla una investigación de falla estructural: el incidente de pandeo de columnas en el proyecto de reconversión de la sede de Pfizer en Nueva York

En 235 East 42nd Street, en el centro de Manhattan, Nueva York, el proyecto de reconversión de la antigua sede de Pfizer sufrió una grave falla estructural el 7 de julio: dos columnas de acero portantes pandearon en el piso 21, lo que obligó a detener urgentemente las obras de uno de los proyectos de conversión de oficinas a viviendas más grandes de Estados Unidos. Tras el incidente, el equipo de construcción completó rápidamente los apuntalamientos temporales, pero el verdadero desafío apenas comenzaba: ingenieros, abogados y expertos en riesgos intentan reconstruir la escena del incidente para determinar por qué ocurrió la falla estructural en este proyecto de reutilización adaptativa a gran escala.

Antecedentes del proyecto y resumen del incidente

El proyecto de reconversión, impulsado conjuntamente por MetroLoft Developers y David Werner Real Estate Investments, transforma la antigua sede de la farmacéutica Pfizer en aproximadamente 1.3 millones de pies cuadrados de espacio residencial, que incluye más de 1600 apartamentos. Además, el proyecto contempla una ampliación vertical de 11 pisos sobre la torre original de 33 plantas, lo que lo convierte en uno de los proyectos de reutilización adaptativa más grandes del país.

El incidente ocurrió el 7 de julio, cuando el pandeo de dos columnas portantes provocó inestabilidad estructural. Ahmed Tigani, comisionado del Departamento de Edificios de la Ciudad de Nueva York (DOB), indicó durante la respuesta de emergencia que el proyecto de reconversión había pasado por una "revisión exhaustiva y detallada" durante los dos años previos al inicio de las obras. Enfatizó que los investigadores determinarán si la falla estructural se originó en el diseño, en la secuencia constructiva o en otros factores.

Estrategia de investigación: reconstruir el momento de la falla

Para Ronald Hamburger, presidente y ingeniero principal senior de Simpson Gumpertz & Heger, quien participó en las investigaciones de ingeniería estructural de ASCE/FEMA tras el 11-S, la cuestión principal no es asignar culpas, sino comprender el estado de carga en el momento del incidente.

"Quiero saber tanto como sea posible sobre las cargas que soportaban las columnas cuando ocurrió la falla, y si el contratista realizó alguna modificación reciente durante el proceso de construcción", dijo Hamburger. "Es posible que algunas modificaciones hayan debilitado o ablandado las vigas, o tal vez simplemente las columnas estaban sobrecargadas".

El primer paso de la investigación es recopilar los planos originales, los planos de taller, los planos de reconversión y las fotografías posteriores a la falla. Hamburger compara estos materiales con el sistema estructural del edificio, describiéndolo como una relación de "suspensores y cinturón": cuando una columna pandea y el peso superior se asienta, las vigas directamente conectadas a la columna fallida se deforman hacia abajo y redistribuyen parte de la carga al marco circundante, igual que cuando el cinturón falla y los suspensores asumen la carga. Pero esta redistribución puede sobrecargar otros elementos y desencadenar una falla en cadena.Greg Batista, presidente de G. Batista Engineering & Construction, participó en la investigación de cinco años del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) sobre el colapso de Champlain Towers South en Florida. Señaló que la investigación no puede suponer que el problema radique únicamente en el diseño o en la construcción: «puede ser una parte, puede ser la otra, o ambas a la vez». Su investigación se desarrollará en dos vías paralelas: una, revisar los planos, esquemas de apuntalamiento, cálculos de carga y requisitos normativos desde la perspectiva del diseño; y dos, documentar simultáneamente las condiciones del sitio, entrevistar a los trabajadores y preservar evidencia antes de que el sitio sea modificado.

«Hay que cerrar toda la obra, tomar muchas fotografías, entrevistar al personal, tratarlo como una escena del crimen», enfatizó Batista. «Este es el comienzo de un proceso largo y complejo».

La complejidad de los edificios existentes

El desafío único de los proyectos de reutilización adaptativa es que los ingenieros deben verificar las condiciones existentes, no asumirlas. Daren Shumate, fundador y gerente principal de Shumate Engineering, afirmó que en los proyectos nacionales de su empresa «nunca se arriesgan ni asumen», sino que inspeccionan físicamente la capacidad estructural antes de mover equipos pesados. Señaló que los edificios existentes casi siempre difieren de los planos históricos.

Esta verificación va mucho más allá de la estructura principal; también incluye comparar los planos de diseño originales con los planos de fabricación, las mediciones de campo y las condiciones reales. Durante la investigación, los ingenieros deben determinar si el pandeo se debe a defectos de diseño, una secuencia constructiva inadecuada, o la combinación del envejecimiento de la estructura existente y las cargas de la remodelación.

La vía paralela de lo legal y los seguros

Brian Waller, responsable de la práctica de delitos de cuello blanco, cumplimiento regulatorio e investigaciones en Peckar & Abramson, señaló que la investigación estructural y el proceso legal comienzan casi al mismo tiempo. «La investigación de ingeniería estructural es lo primero que se pone en marcha; la prioridad número uno siempre es la seguridad de la vida, pero desde la perspectiva del derecho de la construcción, en cuestión de minutos u horas después del incidente, se inicia un proceso legal paralelo».

Estas investigaciones paralelas compiten rápidamente por la misma evidencia física. El gobierno municipal y las agencias reguladoras quieren reparar el problema lo antes posible, mientras que los equipos legales exigen documentar y preservar la evidencia primero. Waller comparó este proceso con la recopilación de pruebas en la escena del crimen: «hay que tomar fotografías y preservar la evidencia antes de la limpieza».

Robert Alfert, abogado de construcción en Nelson Mullins, respondió a ENR por correo electrónico que todas las partes del proyecto comenzarán de inmediato a preservar los documentos de trabajo, incluidos contratos, pólizas de seguro, planos estructurales, planos de taller, informes diarios del contratista, registros de inspección, modelos BIM, fotografías, etc., y a la vez contratarán a expertos en ingeniería independientes para realizar sus propios análisis de causas."La industria de la construcción es así de caótica", dijo Alfert. Las responsabilidades entre propietarios, contratistas, ingenieros estructurales, arquitectos, revisores pares e inspectores a menudo se superponen. Después del accidente, "el equipo del proyecto pronto se dividirá", y cada parte intentará comprender y limitar su propia exposición al riesgo, mientras los abogados se concentrarán en comunicarse a través de representantes designados.

Impacto en la industria: ciclo de investigación y consecuencias potenciales

Los consultores de riesgo comercial Mason Dwinnell y Rob Townley señalaron que la participación de las revisiones de ingeniería, legales y de seguros pone efectivamente al proyecto en un estado de "espera" hasta que la investigación técnica avance. Los proyectos de reutilización adaptativa conllevan incertidumbres adicionales, ya que los ingenieros no pueden comprender completamente las condiciones existentes antes de la construcción.

Hamburger advirtió que el mayor desafío de la industria puede ser resistir el impulso de sacar conclusiones demasiado rápido. "En las 24 horas posteriores al fallo, es cuando menos se sabe sobre las condiciones exactas previas al fallo", dijo. "Esto requiere un cierto grado de investigación para poder entenderlo".

Incluso una vez iniciada la investigación, la certeza tarda en llegar. "Se necesitarán meses o incluso más tiempo para comprender plenamente qué sucedió y por qué", añadió Hamburger, quien prevé que "casi con seguridad surgirán litigios entre las partes". Para entonces, cada parte contratará a sus propios expertos, el acceso a la información se volverá más difícil, y las investigaciones de ingeniería, legales y de seguros avanzarán en paralelo, persiguiendo todas la misma pregunta: qué fue lo que realmente ocurrió.

Perspectivas futuras

Este incidente pone de relieve los riesgos y la complejidad que la industria mundial de la ingeniería enfrenta en la renovación de edificios existentes. A medida que la renovación urbana y la reutilización adaptativa se convierten en áreas clave de la inversión mundial en infraestructura, los ingenieros deben abordar con mayor prudencia las incertidumbres de las estructuras existentes, al tiempo que desarrollan tecnologías más avanzadas de monitoreo y de investigación forense.

El proceso continuo de urbanización impulsará la conversión de más edificios antiguos en nuevos espacios funcionales, y cada fallo estructural recuerda a la industria que solo mediante investigaciones rigurosas, una asignación transparente de responsabilidades y estándares de ingeniería más sólidos se podrá garantizar que estos proyectos alcancen su valor a largo plazo. El objetivo de la transformación de la industria mundial de la ingeniería no radica únicamente en construir nuevas instalaciones, sino también en remodelar y mejorar los activos existentes de manera confiable.